在野外,老虎能够活到15岁已经算是高龄。这只年老的马来虎伤口恢复能力不如年轻的老虎恢复能力强,如果它最后在救援中心恢复得不好,行动和捕猎能力受限,那么动物保护部门就不会再将它释放到野外。
那么,是谁对这只马来虎开了枪呢?现在,案件正在调查,凶手还没被找到。登嘉楼野生动物保护区负责人推测,不排除老虎是因为之前捕食了村民喂养的牲畜,而遭到村民报复。
马来虎分布在马来半岛,少部分生活在泰国南部,大部分生活在马来西亚东部。最开始,人们把马来虎当成印支虎的种群,21世纪初,经过仔细研究后,科学家把马来虎单独列为一个亚种。
图:马来半岛丛林里的野生马来虎
20世纪初期,马来半岛上还有数千只野生马来虎。然而到了2014年,野生马来虎只剩下250~340只,成了极度濒危物种。2020年,全球野生猫科动物保护组织首席科学家约翰·古德里奇遗憾地表示,野外只剩下约150只马来虎,而且,这个数字还在不断下降。这只320斤重的马来虎虽然没有被射杀,但如果它最终因为身体原因无法返回野外,对野生马来虎而言也是一个很大的损失。
森林的大面积砍伐和难以禁止的偷猎是马来虎数量下降的主要原因。马来西亚老虎保护联盟的专家表示,现在马来虎正面临着前所未有的生存危机,如果不采取补救措施挽救马来虎,在接下来几年时间里它们会在野外多个地方相继灭绝,最终在不太久远的未来,马来虎会彻底从野外消失。
图:动物保护工作者救助一只被陷阱困住的华南虎
如果那样,马来虎就会成为下一个华南虎——野外灭绝,只在动物园中有一些个体存活。
众所周知,作为曾经的老虎大国,中国的野外已经有约30年的时间没有出现华南虎,华南虎已被认为野外灭绝,现在仅在动物园中生活着大约200只华南虎,它们还陷入了近亲繁殖的困境。许多中国人盼望着华南虎能够重返山林,然而这一天何时能到来却难以预测。
图:动物园中的华南虎
眼看野生马来虎的数量不断下降,马来西亚野生动物和国家公园管理局提出了一项关于圈养繁殖以增加野生马来虎数量,让马来虎免于野外灭绝的计划,但是有了华南虎的前车之鉴,不少动物专家并不看好这种计划。
首先,对在动物园出生的老虎进行野化训练是一项很难成功的事情;其次,就算成功将老虎野化,也难以保证老虎返回野外后不会遭遇偷猎者或者因食物不足而饿死。因此,挽救马来虎最好的办法,是做好栖息地的保护和防偷猎工作。